Paddenstoelen die goud kunnen metaboliseren?
In 2019 heeft een team Australische onderzoekers een verbazingwekkende vondst gedaan met de schimmel Fusarium oxysporum. Onder leiding van Dr. Tsing Bohu van CSIRO (het Australische nationale wetenschapsagentschap) toonde de studie aan dat bepaalde stammen van deze schimmel in staat zijn om goud te metaboliseren. Ja, we hebben het hier over goud! Dit fenomeen heeft heel wat opschudding veroorzaakt in de wetenschappelijke gemeenschap en is ook interessant voor de mijnbouwwereld.
Een onverwachte chemische uitwisseling
Fusarium oxysporum staat vooral bekend om het afbreken van organisch materiaal. Maar het blijkt dat bepaalde stammen ook goud uit hun omgeving kunnen halen. Goud reageert heel weinig met andere stoffen, waardoor dit soort uitwisseling des te verrassender is. Dr. Tsing Bohu legt uit: “Goud is chemisch zo inactief dat dit soort interactie ongebruikelijk en verrassend is”.
Paddenstoelen bedekt met goud
De onderzoekers vonden deze bijzondere schimmels in de regio Kalgoorlie in West-Australië. In deze bodems zijn filamenteuze paddenstoelen te zien die versierd zijn met kleine goudparels die aan hun filamenten zijn bevestigd. Het proces gaat gepaard met oxidatie, waardoor de paddenstoelen oplossen en neerslaan.
Dit fenomeen geeft de paddenstoelen in kwestie een echte boost. Ze groeien groter en verspreiden zich sneller dan hun tegenhangers zonder goudlaagje. Bovendien spelen ze een belangrijke rol in de biodiversiteit van de bodem doordat ze een rijkere diversiteit aan andere schimmels herbergen.
Wat dit kan betekenen voor de mijnindustrie
Het belang van deze ontdekking beperkt zich niet tot laboratoria. De Australische mijnbouwsector – de op één na grootste goudproducent ter wereld – is zeer geïnteresseerd. Mijnbouwbedrijven bestuderen de mogelijkheid om deze schimmels te gebruiken als natuurlijke indicatoren om nieuwe goudafzettingen te lokaliseren, door de bodem te analyseren op specifieke stammen van Fusarium oxysporum die in staat zijn om goud te metaboliseren.
Dankzij deze methode zou de zoektocht naar goud dankzij technologische innovaties veel efficiënter en minder invasief zijn dan de traditionele winningstechnieken.
Toepassingen buiten de aarde
Deze ontdekking opent ook spannende perspectieven voor verkenning in de ruimte. Het concept van “metabole metallurgie” houdt in dat micro-organismen worden gebruikt om mineralen op asteroïden of andere hemellichamen te verwerken. Met andere woorden, deze aanpak zou de winning van grondstoffen in de ruimte kunnen vereenvoudigen, zonder dat daar zware machines of zeer complexe apparatuur voor nodig zijn.
