NASA’s Artemis III missie is vertraagd, maar China houdt vast aan zijn doel
China heeft het jaar van zijn maanlanding al lang vastgesteld op 2030, bijna vijf jaar na NASA’s oorspronkelijke streefdatum om de eerste vrouw op het oppervlak van de satelliet te zetten. NASA’s plannen zijn uitgesteld, maar China houdt vast aan zijn eigen plannen; en nu is de voorsprong van de VS in de nieuwe ruimterace kleiner dan ooit.
Context: NASA stuurde tussen 1969 en 1972 12 mannen naar de maan. De Apollo-missies werden gelanceerd met de Saturnus V, een van de krachtigste raketten uit de geschiedenis. De astronauten werden vervoerd in een modulair ruimteschip dat in een baan om de maan vloog, afdaalde naar het oppervlak en terugkeerde met verschillende modules.
In tegenstelling tot het Apollo-programma voorziet het nieuwe Artemis-programma een terugkeer naar de maan met een SLS-raket om op te stijgen, een Orion-capsule om rond de satelliet te draaien en een enorm commercieel ruimteschip, het Starship van SpaceX, voor de maanlanding. Het feit dat het Starship nog niet klaar is, is een van de redenen voor het uitstel van de Artemis III missie, die nu gepland staat voor niet eerder dan 2027.
Twee raketten voor twee ruimtevaartuigen
Hoewel de langetermijnplannen van China even ambitieus zijn als die van de Verenigde Staten ( een bemande maanbasis bouwen die als springplank kan dienen voor toekomstige missies naar Mars), wil China astronauten naar de maan brengen met een veel eenvoudigere architectuur dan Artemis III.
Het zal dit doen met twee opeenvolgende lanceringen van de nieuwe CZ-10 raket van staatsbedrijf CASC. De eerste zal het Mengzhou ruimtevaartuig lanceren, dat drie astronauten zal vervoeren. De tweede zal het Lanyue ruimtevaartuig lanceren, dat leeg naar de maanbaan zal reizen, waar het aan de Mengzhou zal koppelen voor twee van de drie astronauten, die vervolgens naar het oppervlak zullen afdalen.
De Chinese maankalender
Hoewel de datum van de eerste maanlanding al bekend was, zijn we zojuist meer te weten gekomen over het stappenplan van de Chinese Manned Space Agency (CMSA) dankzij een afbeelding die gepubliceerd is op een Baidu-kanaal en gemeld is door Eureka.
Volgens dit lek zal de lancering van de eerste Chinese astronauten die voet op de maan zetten de vijfde missie van de CZ-10 raket zijn. Het debuut van de raket staat gepland voor 2027 met een onbemande missie genaamd Y1. De eerste CZ-10 zal naar verwachting het eerste lege Mengzhou-ruimtevaartuig naar de maan lanceren.
Twee opties
Waarschijnlijk het jaar daarop, in 2028, zal China nog twee CZ-10’s lanceren: de Y2-missie met het eerste lege Lanyue-ruimtevaartuig en de Y3-missie met het tweede Mengzhou-ruimtevaartuig, in dit geval bemand door de eerste Chinezen die in een baan om de maan komen.
Het zou een generale repetitie zijn van de maanlanding: de twee ruimtevaartuigen zouden aan- en loskoppelen in een baan om de maan, met de aanwezige astronauten, maar Lanyue zou leeg naar het oppervlak van de satelliet worden neergelaten om aan te tonen dat het veilig is.
Het is ook mogelijk dat de test direct naast de Y1-missie wordt uitgevoerd, waarbij de eerste Lanyue aan de eerste Mengzhou wordt gekoppeld (beide zonder bemanning), maar het zou riskant zijn om de raket voor het eerst te testen met een volledige test, waarvoor twee lanceringen nodig zijn.
De Apollo 11 van China
Uiteindelijk, niet voor 2029, maar voor het einde van 2030, zou de Y4-missie een Lanyue-ruimtevaartuig lanceren dat al is gevalideerd voor bemande maanlandingen. Kort daarna zou de Y5-missie het Mengzhou-ruimtevaartuig lanceren met drie astronauten, waaronder de eerste twee Chinezen die voet op de maan zetten.
Het zullen China’s Neil Armstrong en Buzz Aldrin zijn, hoewel een van hen waarschijnlijk een vrouwelijke astronaut zal zijn, vooral als Artemis III vertraging blijft oplopen en de symbolische mijlpaal om de eerste vrouw op de maan te zetten nog steeds beschikbaar is.
