In 1971 lanceerde de voormalige Russische Sovjet-Unie haar eerste ruimtestation, Salyut 1, dat 175 dagen in een baan om de aarde bleef. Vanaf dat moment is de race in de ruimtesector onophoudelijk gegroeid. Volgens de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) is de oceaanbodem daarentegen voor ongeveer 80% niet in kaart gebracht en onontdekt. Bovendien zijn er in verschillende monitoronderzoeken belangrijke mineralen voor de technologie van vandaag gevonden, en China is er druk mee bezig.
Kortom
China is begonnen met de bouw van een onderwaterlaboratorium op 2.000 meter diepte in de Zuid-Chinese Zee. Het project dat is ontwikkeld in de diepe wateren voor de kust van Guangzhou wordt omschreven als een “onderwater ruimtestation”, waar zes wetenschappers meer dan een maand zullen verblijven om het mariene ecosysteem te bestuderen, aldus ChinaDaily.
De onderwaterbasis
Zoals in dezelfde media wordt uitgelegd, willen de onderzoekers de ecosystemen van koude bronnen bestuderen, een natuurlijk fenomeen dat grote hoeveelheden methaanhydraat bevat. Dit gas wordt beschouwd als een minder vervuilend alternatief voor traditionele fossiele brandstoffen, maar de winning ervan op grote diepte is een complex risico. Het lab zal ook proberen mineralen te onderzoeken zoals kobalt, nikkel en zeldzame aardmetalen, belangrijke elementen voor de technologie- en energie-industrie.
Gevaarlijke winning
Afzettingen op de zeebodem, vooral die op extreme diepte, kunnen onherstelbare schade toebrengen aan mariene ecosystemen. In feite heeft de International Seabed Authority geen regels opgesteld over hoe deze activiteit moet worden uitgevoerd, hoewel er nog steeds onderzoeken worden uitgevoerd. De ISA houdt momenteel bijeenkomsten over de regulering van zeebodemmijnbouw, terwijl milieuorganisaties oproepen tot bescherming van de oceanen boven commerciële belangen.
Is er plaats voor iedereen?
Volgens de Global Times staat het onderzoekscentrum open voor internationale samenwerking en sluit het aan bij het VN-decennium voor ecosysteemherstel. Dit initiatief zal echter de geschillen in de Zuid-Chinese Zee verscherpen. Dit komt omdat de Aziatische reus soevereiniteit heeft opgeëist over een groot deel van het gebied, wat heeft geleid tot spanningen met buurlanden die ook de hulpbronnen willen exploiteren. Bovendien hebben critici van de Chinese regering volgens El Confidencial gewaarschuwd voor het risico van deze onderzeese basis, die als rechtvaardiging zou kunnen dienen voor een grotere Chinese militaire aanwezigheid.
Het onderwaterlaboratorium
Volgens El Confidencial zal het station verbonden zijn met een glasvezelnetwerk op de zeebodem en bestand zijn tegen een druk die 200 keer hoger is dan het zeeniveau. Wetenschappers zullen tussen een maand en 45 dagen onder water doorbrengen, zonder natuurlijk licht. Daarnaast zal de basis worden uitgerust met geavanceerde duikboten, oppervlakteschepen en apparatuur voor vierdimensionale monitoring van het gebied. Daarnaast zal de beginfase zich richten op het bouwen van de drukbestendige structuren en simulatiesystemen.
AI en autonome voertuigen overtreffen
Het station, zoals beschreven door SCMP, zal wetenschappers in staat stellen om real-time experimenten uit te voeren onder extreme omstandigheden, wat momenteel niet mogelijk is met kunstmatige intelligentie of autonome voertuigen. Zoals projectdirecteur Chaolun Li uitlegde aan de Global Times, zal het initiatief bijdragen aan ecologische en experimentele monitoring in situ, waardoor de menselijke kennis in deze extreme omgevingen zal toenemen.
